“常春藤盟校”是美国私立大学的佼佼者。除了康奈尔大学建于19世纪中叶，其他7所大学在18世纪已经存在，资历最深的哈佛大学更可追溯到1636年。常春藤盟校迈向顶尖院校的时代，“男女同校”的理念还不普及，许多富足家庭的女儿在私立女校完成小学、中学课程，家长和本人都希望继续在同样环境中接受高等教育，一批私立女子高校应运而生。到1927年，7所最出色的私立女子高校被誉为“七姐妹”，是同行中的佼佼者。这7所高校与常春藤盟校联系密切。其中，拉德克利夫学院（Radcliffe College）与哈佛大学、巴纳德学院（Barnard College）与哥伦比亚大学都有关系，相当于这些大学独立运行的附属女校。
1925，韦尔斯利学院举行毕业典礼。
20世纪初，这些女校成为中国新女性接受高等教育的首选，培育出一代巾帼。宋氏三姐妹宋霭龄、宋庆龄、宋美龄都曾就学于“七姐妹”之一的韦尔斯利学院（Wellesley College），康有为之女康同璧则是巴纳德学院的校友。百余年来，这7所高校培养了大批女性科学家、文化学者、艺术家和官员。前美国国务卿希拉里·克林顿、奥尔布赖特，奥斯卡影后凯瑟琳·赫本、梅丽尔·斯特里普，以及前美国第一夫人芭芭拉·布什都曾在“七姐妹”就学。在男女同校已经普及的今天，仍然有女生选择进入女子高校读书，但这些学校的情况已经发生变化。巴纳德学院正式成为哥伦比亚大学的一个下属学院，拉德克利夫学院则转化为研究所，而瓦萨学院走得最远，已经转型成为男女同校的小型大学。
