据美国教育部教育统计中心的资料，在2013-2014学年，美国共有7,236所院校，为高中毕业生提供从中小学师资培训、两年制职业教育到四年制大学本科及以上的教育机会。其中两年制的职校有1,685所，四年制大学3,039所，这两类颁发学位证书的学院及大学加起来有4,724所。
如果只看四年制大学，还可以将它们进一步细分为六种类型，即：
第一类：特别专注于学术的研究型大学；
第二类：研究型大学；
第三类：并非专注于研究的大学，但是每年颁发的学位证书超过20%为博士；
第四类：非研究型大学，每年颁发的学位证书超过50%为硕士，但是博士学位少于20%；
第五类：以四年制本科教育为主的大学。也包含少量四年制但是主要授予副学士学位的学院；
第六类：以专业教育为主的大学，例如医学院、商学院、艺术学院、工学院和神学院等。
人们熟知的位于美国东北部的八所常春藤盟校、芝加哥大学、西海岸的斯坦福大学和许多州立重点大学，都属于特别专注学术研究的第一类。像笔者所在的加利福尼亚州，它的八所公立加州大学就都属于这一类大学，其中最著名的就是加大伯克利分校。
2015学年秋季美国的四年制大学的分类图（Jianan根据美国教育部国家教育统计中心资料制作）
从这张图表我们可以知道，在2015年秋季，美国的四年制大学共有2,985所。其中最多的是私立大学，有2,275所，公立大学则只有710所。但是公立大学和非营利性质的私立大学加起来，为2,302所，占到全部四年制大学的77%以上。
即便在私立大学里，绝大多数也是非营利性质的，有1592所，占全部私立大学的70%。营利性的私立大学主要是那些以四年制本科教育为主的和专业类的大学，占到这两类私立大学的36%左右。
另外一个特点是，每年颁发的学位证书超过50%为硕士以上的大学有1,067所，占所有四年制大学的三分之一以上，这还不包括那些医学院、商学院等专业学院。而且在重视研究、培养的博士生占20%以上的大学，绝对是公立大学和私立非营利大学的天下，是这些大学的95%。最高档的研究型大学里面，则没有一所是营利性的私立大学。
在所有这些大学里，有多少学生呢？教育部2017年秋季发布的资料显示，美国大学学生总数刚刚超过两千万人，比2000年增加了510万人。大学女生超过男生的数量与年俱增，2017年女生为1150万人，男生只有890万。美国四年制大学生为1340万人，两年制大学生则为700万。准备读硕士或博士的则有3百万人。
少数族裔的大学生数量也在逐年增加。从2000年到2015年，非洲裔和西语裔大学生从占比11.7%增加到了14.1%。
特别要指出的是，在美国大学里就读的外国学生历年来都在增加。在2016-2017学年，外国学生总数达到108万人，比起十年前增加了85%。其中又以从中国来的学生最多。
美国本土48州的高等院校分布图（仅显示了250所学校）
（图片来源：美国教育部国家教育统计中心）
